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벨라미 부인은 얼굴이 새빨개졌다.

그녀의 하이힐이 바닥에 쿵쿵 울리며 그녀는 앞으로 돌진했다. 눈은 아들—그들의 아들—에게 고정되어 있었고, 그는 지금 낯선 사람에게 취한 채로 기대어 백여 명의 상류층 손님과 카메라 앞에서 헛소리를 지껄이고 있었다.

그는 벨라미 가문의 이름을 더럽히고 있었다.

하지만 그녀가 그에게 도달하기 전에, 한 손이 그녀의 손목을 꽉 잡았다—단단하지만 차분하게. 벨라미 씨였다.

"하지 마세요," 그가 낮게 속삭이며 그녀를 한 걸음 뒤로 당겼다. "당신은 상황을 더 악화시킬 뿐이에요."

그녀의 눈이 믿을 수 없다는 듯이 커졌다. "당신은 내가 그냥 여기 서서 그가 모든 것을 망치는 것을 지켜보기를 원해요?"

"그는 취했어요, 캐서린. 완전히 취했어요. 곧 정신을 차릴 거예요," 그가 낮은 목소리로 말했다, 눈은 니코에게 고정되어 있었다. "그냥 두세요."

하지만 그녀의 턱이 굳어졌다. 그녀는 고개를 저었다. "발렌티노 가문은 이미 떠났어요. 이해해요? 그들은 약혼을 취소했어요. 우리가 몇 년 동안 쌓아온 모든 동맹을 끊고 있어요."

그녀는 어머니라기보다는 상처받은 장군처럼 들렸다.

그녀의 목소리는 더 낮아졌다. "나는 그들에게—거짓말했어요—니코가 브리엘에게 다이아몬드 목걸이를 사러 나갔다고. 맞춤 제작된 것.

나는 그가 발표 전에 그녀를 놀라게 하고 싶어한다고 말했어요. 나는 브리엘의 눈을 바라보며 그가 그녀를 약혼자로서 자랑스럽게 여긴다고 말했어요. 그리고 이제 봐요."

그녀의 시선은 다시 니코에게로 향했다. 그의 셔츠는 반쯤 풀어져 있었고, 머리는 엉망이었으며, 그의 손은 낯선 소녀의 허리를 단단히 감싸고 있었다.

벨라미 부인의 목소리가 갈라졌다. "저 소녀는 브리엘이 아니에요. 내가 본 적도 없는 사람이에요. 이제 언론이 난리를 칠 거예요. '벨라미 후계자가 약혼녀를 버리고 미스터리 소녀와 약혼 밤에?' 우리가 필요로 하는 딱 그거네요."

벨라미 씨의 얼굴은 여전히 차분했다. 언제나처럼.

그의 손목을 잡은 손이 부드러워졌다. "캐서린, 그만해요. 지금 돌진하면 스캔들만 커질 거예요."

그녀는 소리치고 싶은 표정이었다.

하지만 그러지 않았다.

왜냐하면 깊은 속으로는 그가 옳다는 것을 알고 있었기 때문이다.

그래서 대신 그녀는 조용한 분노로 떨며 가만히 서 있었다. 그들이 조심스럽게 쌓아온 삶이 비싼 조각조각으로 무너지는 동안.

레드의 하이힐은 대리석 바닥에서 어색하게 울렸다. 니코의 무거운 팔은 여전히 그녀의 어깨에 느슨하게 얹혀 있었고, 그의 무게는 그녀가 여태껏 허락한 적 없는 가까운 거리로 기울어져 있었다.

그녀는 정말로 놓아주려고 노력하고 있었다. 정말로.

하지만 그가 움직일 때마다 그의 손은 더 꽉 잡혔다.

"그냥 떠났어야 했어," 그녀는 낮게 중얼거리며, 이제 그녀를 죄와 대담함으로만 가득한 사람처럼 쳐다보는 엘리트 군중을 둘러보았다.

고개가 돌려졌다. 샴페인 잔이 공중에서 멈췄다.

그녀는 그들이 속삭이는 소리를 들었다.

"저 사람 누구야?"

"브리엘은 어디 있어?"

"그가 그녀를 아내라고 불렀어?!"

"맙소사, 니코가 엉망이라는 건 알았지만 이 정도인 줄은 몰랐어."

"두 시간 안에 그녀가 쫓겨날 거라고 장담해."

레드의 심장은 니코가 그녀를—그래, 끌고—대계단으로 끌어당기면서 쿵쿵 뛰었다. 그녀의 손바닥은 땀이 났지만, 그는 신경 쓰지 않는 것 같았다. 그는 웃고 있었다. 취한 자랑스러움으로.

오 마이 갓.

이 무서운 성격 나쁜 남자를 돕지 말았어야 했어. 도대체 무슨 일이 벌어지고 있는 거야?

그녀는 거칠게 속삭였다. "놔. 너 때문에 난리가 났잖아."

하지만 그는 무거운 눈으로 그녀를 바라보며 비뚤어진 미소를 지었다. "와이프... 왜 이제 수줍어해? 우리 방으로 가자."

방? 방?!

그는 그녀를 계단 위로 끌어올리며 군중이 더 많은 속삭임으로 폭발했다.

"그가 발렌티노 소녀를 그렇게 버리다니 믿을 수 없어."

"이 소녀가 임신했나? 그럴 수밖에 없어."

"그녀는 스트립 클럽에서 만난 사람 같아..."

레드는 그 마지막 말에 얼어붙었다.

그녀는 아까 스트립 클럽에 있었다. 젠장.

그녀는 니코에게 더 가까이 다가가, 의미 없는 미소로 이를 악물었다. "이제 그만둬야 해. 상황을 더 악화시키고 있어—"

그는 그녀를 돌아보며, 부드러운 눈으로 말했다. "너는 여기서 유일하게 가식적이지 않아. 너는 따뜻해."

그녀는 눈을 깜빡였다.

그리고 삼켰다.

세게.

그게 무슨 의미야?

그녀가 아는 건, 그녀가 억만장자의 계단 중간에 서 있고, 판단하는 눈과 치명적인 비밀에 둘러싸여 있으며, 팁과 끈 팬티로 가득 찬 가방을 가진 착한 소녀가 어떻게 이런 왕실 같은 난장판에 빠졌는지 설명할 수 없다는 것이다.

그들은 마침내 방에 도착했다. 그리고 오, 맙소사—레드는 그런 것을 본 적이 없었다.

그녀의 인생 전체보다 더 비쌀 것 같은 킹사이즈 침대. 금 테두리 거울.

임대할 만큼 큰 워크인 옷장. 벽에는 니코의 흑백 프레임 사진들이 장식되어 있었다—셔츠를 벗고, 조각 같은 몸매, 위험해 보이는—마치 그가 어떤 캘빈 클라인 판타지 촬영의 주인공인 것처럼.

레드는 눈을 깜빡였다.

"당연히 그는 자기 뜨거운 사진을 걸어두겠지," 그녀는 중얼거렸다.

니코는 문을 간신히 지나자마자 침대에 쓰러졌다. 얼굴을 아래로. 팔을 벌리고. 완전히 기절한 채로.

마침내. 그는 기절했다.

레드는 손을 들었다. "아, 감사하다."

그녀는 문 쪽으로 발끝을 세웠다. "드디어 이 성가신 곳을 떠날 수 있겠어..."

하지만 그녀가 커튼을 통해 밖을 엿보았을 때, 그녀의 심장은 철렁했다.

밖에는—언론. 미디어 밴. 번쩍이는 카메라. 기자들이 아무에게나 질문을 외치고 있었다.

그녀는 찡그렸다. "이게 뭐야..."

그녀는 이미 그들이 외치는 소리를 상상할 수 있었다:

미스터리 소녀가 누구인가?

브리엘은 어디에 있는가?

이게 비밀 아내인가?!

레드는 한숨을 쉬며 커튼을 닫고 벽에 등을 기대었다.

"이 밤은 저주받았어."

그녀는 이제 비단 시트 위에서 아기처럼 코를 골고 있는 니코를 다시 보았다. "맹세코, 처음부터 마르셀로에게 내 첫 경험을 주고 평화롭게 잠들었어야 했어."

적어도 마르셀로는 그녀를 억만장자 스캔들에 끌어들이지 않았을 것이다.

그녀는 이마를 문질렀다. "맙소사, 난 오늘 밤 춤추고 싶었을 뿐인데... 이제 나는 낯선 사람의 침실에 있고, 언론이 밖에서 내 온 혈통을 망칠 준비를 하고 있어."

문을 두드리는 소리가 레드의 피를 얼게 만들었다.

그녀는 얼어붙은 채, 숨을 거의 쉬지 않고, 눈은 마치 살아난 것처럼 문을 향해 번쩍였다.

그녀의 생각은 질주했다. 젠장. 엄마? 아빠? 경호원? 언론? 내가 어떤 술 취한 부유한 정신병자를 도운 죄로 수갑에 채워질 상황인가?